Ο Les McCann, ο πιανίστας, τραγουδιστής και πρωτοπόρος του soul jazz, απεβίωσε την περασμένη Παρασκευή σε ηλικία 88 ετών. Η αιτία του θανάτου δεν έχει ανακοινωθεί, αλλά σύμφωνα με τον μάνατζερ του, Alan Abrahams, ο μουσικός πέθανε σε νοσοκομείο του Λος Άντζελες μετά από επιπλοκές πνευμονίας πριν από μία εβδομάδα. Σύμφωνα με τη New York Times, ο McCann νοσηλευόταν για τέσσερα χρόνια σε μια ιδιωτική εγκατάσταση στο Λος Άντζελες.
Ο McCann θυμάται κυρίως για το διαμαρτυρητικό τραγούδι του 1967, “Compared to What,” που κυκλοφόρησε με τον σαξοφωνίστα Eddie Harris. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, κυκλοφόρησε περισσότερα από 50 άλμπουμ. Η μουσική του αναζωογονήθηκε κυρίως μέσω δειγματοληψιών στο χώρο του ραπ: το “10 Crack Commandments” του Notorious B.I.G. δειγματοληπτεί το “Vallarta” του, το “After Hours” των A Tribe Called Quest περιέχει στοιχεία του “North Carolina,” ενώ το “Next Episode” των Snoop Dogg και Dr. Dre περιλαμβάνει δείγμα από το “Go on and Cry.” Σχεδόν 300 καλλιτέχνες έχουν χρησιμοποιήσει δείγματα από το έργο του, από τον Warren G έως τους Cypress Hill.
Γεννημένος το 1935 στο Lexington, Kentucky, ο McCann διαμορφώνει ένα τρίο μετά την αποφυλάκισή του από το Ναυτικό. Ενώ ήταν ακόμα στη θητεία του, εμφανίζεται στο Ed Sullivan Show μετά τη νίκη του σε ένα διαγωνισμό τραγουδιού. Η διασκευή του “Compared to What,” αρχικά ένα κομμάτι του Eugene McDaniels, χρονολογείται από το 1969 και αποτελεί ένα από τα κορυφαία σημεία της καριέρας του. Ο McCann και ο Harris το εκτελούν στο Φεστιβάλ του Μοντρέ το 1969. Οι στίχοι αναφέρονται όχι μόνο στον πόλεμο στο Βιετνάμ, αλλά και σε διάφορες μορφές υποκρισίας και κοινωνικής αδικίας. Από τότε, το τραγούδι έχει καλυφθεί από πάνω από 250 καλλιτέχνες.
Στις σημειώσεις για το άλμπουμ “Swiss Movement,” που περιλαμβάνει την ηχογράφηση αυτού του ιστορικού συναυλιακού, ο McCann αναφέρει: “Λίγο πριν ανέβω στη σκηνή για πρώτη φορά στη ζωή μου, κάπνισα λίγο χασίς. Δεν ήξερα ακόμα και πού ήμουν. Ήμουν αποκομμένος. Οι άλλοι μου είπαν, ‘Έλα, παίξε.’ Κάπως τα κατάφερα και ξεκινήσαμε.”
Το “Compared to What” κυκλοφόρησε αργότερα ως single. Υπό σύμβαση με την Atlantic, ο McCann κυκλοφόρησε δώδεκα άλμπουμ για την εταιρεία, συμπεριλαμβανομένων των “Invitation to Openness” και “Layers” το 1971 και το 1972 αντίστοιχα, όπου έπαιξε πλήκτρα και συνθησαυρίστηκε από το έργο του Joe Zawinul με τον Miles Davis.
Στα επόμενα χρόνια, ακολούθησε μια πιο μουσικά παραδοσιακή πορεία, κινούμενος ανάμεσα σε τζαζ, ποπ και σόουλ, επιστρέφοντας εκ των ων ουκ άνευ στο πιάνο αλλά επικεντρώνοντας κυρίως στο τραγούδι, μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο που τον επλήγη το 1994. Το τελευταίο του άλμπουμ ήταν το “A Time Les Christmas” το 2018.
Ο McCann ακολούθησε παράλληλα μια καριέρα ως φωτογράφος. Οι φωτογραφίες του συγκεντρώθηκαν το 2015 στο βιβλίο “Invitation to Openness: The Jazz & Soul Photography of Les McCann 1960-1980.”